La viruela del mono (o viruela símica, conocida internacionalmente como mpox) es una enfermedad zoonótica viral que ha generado una comprensible preocupación global en los últimos años. Aunque no se comporta como el virus del COVID-19, entender sus vías de transmisión, sus manifestaciones clínicas y su evolución es fundamental para prevenir contagios y evitar alarmismos innecesarios.
🧬 ¿Qué es la Viruela del Mono y Cuál es su Origen?
La viruela del mono es causada por un Ortopoxvirus perteneciente a la familia Poxviridae, la misma familia del virus de la viruela humana clásica (variola), la viruela bovina y el virus vaccinia. A diferencia de los virus de ARN (como los coronavirus o la gripe), se trata de un virus de ADN, lo que le otorga mayor estabilidad genética y una tasa de mutación significativamente más lenta.
Existen dos clados o cepas genéticas principales:
- Clado de África Central (Cuenca del Congo): Asociado históricamente a una mayor transmisibilidad y cuadros clínicos más severos.
- Clado de África Occidental: Suele causar una enfermedad más leve y con menor letalidad.
🐒 ¿Por qué se le llama "viruela del mono"?
El virus se identificó por primera vez en 1958 tras detectarse brotes de una enfermedad vesicular en monos de laboratorio mantenidos para investigación. Sin embargo, los primates no son el reservorio natural principal. La Organización Mundial de la Salud (OMS) y los CDC señalan que el reservorio más probable en la naturaleza son los roedores silvestres (como ardillas y ratas de abazones) en zonas boscosas de África Central y Occidental.
Figura 1: Virus de la viruela del mono, virus teñido
negativo en forma de ladrillo cultivado en cultivos de tejidos,
visualizado por microscopía electrónica; FUENTE: CDC/Cynthia S.
Goldsmith, Inger K. Damon y Sherif R. Zaki
El primer caso documentado en humanos ocurrió en 1970 en la República Democrática del Congo. Desde entonces, el virus ha pasado de ser una endemia focalizada a registrar brotes esporádicos e internacionales debido al incremento de la movilidad global y al contacto con fauna silvestre por deforestación y urbanización.
🛑 ¿Cómo se Contagia el Virus?
A diferencia de los virus respiratorios altamente contagiosos, la viruela del mono no se transmite de forma masiva por el aire en condiciones cotidianas. Requiere un contacto estrecho y prolongado con una persona o animal infectado.
Principales vías de transmisión:
- Contacto directo persona a persona: A través de lesiones en la piel, costras, fluidos corporales o secreciones mucosas.
- Relaciones sexuales o contacto íntimo: El contacto piel con piel cercano durante las relaciones es una de las vías más frecuentes registradas en brotes recientes.
- Gotitas respiratorias: Requiere un contacto cara a cara cara cercano y prolongado (generalmente a menos de 2 metros durante varias horas).
- Fómite o artículos contaminados: Manipular ropa, sábanas, toallas o utensilios utilizados por una persona infectada sin la debida protección.
- Transmisión animal-humano: Por mordeduras, arañazos, manipulación o consumo de carne insuficientemente cocida de animales infectados.
- Transmisión vertical: Las mujeres embarazadas pueden transmitir el virus al feto a través de la placenta (viruela símica congénita).
🌡️ Síntomas y Evolución Clínica
El período de incubación (el tiempo que transcurre desde la exposición hasta la aparición de las primeras manifestaciones) oscila habitualmente entre 5 y 21 días (con una media de 7 a 14 días). Durante la incubación la persona no es contagiosa.
1. Fase prodrómica (Primeros síntomas)
Suele durar de 1 a 5 días y se caracteriza por:
- Fiebre (suele ser el primer signo)
- Dolor de cabeza intenso
- Dolores musculares y dorsales
- Escalofríos y fatiga extrema
- Linfadenopatía (ganglios linfáticos inflamados): Este signo es clave, ya que ayuda a los médicos a diferenciar clínicamente la viruela del mono de la viruela clásica o de la varicela.
2. Fase exantemática (Erupción cutánea)
Entre 1 y 3 días después de la aparición de la fiebre, surge la erupción característica. Las zonas más afectadas suelen ser el rostro, palmas de las manos, plantas de los pies, mucosa oral, genitales y región perianal.
Figura 2. Un niño infectado con viruela del simio.
(Foto: Wikimedia Commons/Centros para el Control y la Prevención de
Enfermedades de los Estados Unidos)
Las lesiones evolucionan progresivamente en las siguientes etapas:
- Máculas: Manchas planas y descoloridas.
- Pápulas: Lesiones ligeramente elevadas y firmes.
- Vesículas: Ampollas llenas de líquido claro.
- Pústulas: Ampollas llenas de líquido amarillento o purulento.
- Costras: Las lesiones se secan, forman costras y finalmente se desprenden.
⏳ ¿Cuánto dura el período de contagio? Una persona infectada es contagiosa desde el inicio de los síntomas hasta que todas las costras se han caído por completo y ha nacido piel sana debajo (proceso que toma entre 2 y 4 semanas).
⚠️ Complicaciones y Poblaciones de Riesgo
En la gran mayoría de las personas jóvenes y sanas, la enfermedad es autolimitada y evoluciona favorablemente sin secuelas graves. La tasa de mortalidad global en brotes recientes con atención médica oportuna se sitúa por debajo del 1 al 2%.
Sin embargo, pueden presentarse complicaciones en pacientes vulnerables:
- Infecciones bacterianas secundarias en las lesiones de la piel.
- Bronconeumonía o neumonía.
- Septicemia (infección sistémica grave).
- Encefalitis (inflamación del tejido cerebral).
- Queratitis e infección ocular: Puede comprometer la córnea y causar pérdida de la visión.
¿Por qué afecta más severamente a niños y gestantes?
Los niños pequeños presentan un sistema inmunitario en desarrollo y carecen de inmunidad previa. Las personas mayores de 45-50 años que recibieron en su infancia la vacuna contra la viruela clásica conservan una protección cruzada estimada de hasta el 85% contra el virus de la viruela del mono.
Figura 3. Una niña zaireña de 7 años con viruela del
simio en etapa aguda, día 7 de erupción, y viruela del simio en un niño
zaireño de 3 años con erupción en la etapa de formación de costras,
República Democrática del Congo, 1970-1977. OMS / Mark V .Szczeniowski
🔬 Diagnóstico Médico
El diagnóstico no debe basarse únicamente en la evaluación clínica, ya que los síntomas pueden confundirse con varicela, sarampión u otras infecciones de la piel.
- Prueba de elección (PCR): Se toma una muestra del líquido de las vesículas, de las pústulas o del frotis de las costras secas para detectar el ADN del virus mediante PCR en laboratorio.
- Biopsia cutánea: Extracción de tejido de la lesión para análisis anatomopatológico.
- Aclaración sobre análisis de sangre: Los análisis de sangre de rutina o serologías de anticuerpos no suelen recomendarse para el diagnóstico agudo, ya que el virus permanece muy poco tiempo en la sangre y las serologías pueden dar reacciones cruzadas con otros poxvirus.
💊 Tratamiento y Vacunación
1. Tratamiento sintomático y de soporte
Para la mayoría de los pacientes, el pilar fundamental es el alivio de los síntomas:
- Aislamiento en un entorno ventilado para evitar propagar el virus.
- Mantener la piel limpia y seca.
- Adecuada hidratación y nutrición.
- Medicamentos analgésicos y antipiréticos para el dolor y la fiebre.
2. Antivirales específicos
En casos graves, complicaciones o en pacientes inmunocomprometidos, se valora el uso de antivirales aprobados para poxvirus como el Tecovirimat o el Cidofovir, bajo estricta supervisión de infectología.
3. Vacunación preventiva
Las vacunas desarrolladas para la viruela (como MVA-BN / Jynneos) han demostrado una elevada eficacia protectora antes o dentro de los primeros días posteriores a una exposición de alto riesgo.
💡 Resumen para el Lector
- Transmisión: Requiere contacto directo y estrecho piel con piel, fluidos o artículos contaminados.
- Signo diferenciador: La inflamación de ganglios linfáticos la distingue de otras infecciones similares.
- Evolución: Las lesiones Pasan por máculas, pápulas, vesículas, pústulas y costras.
- Recuperación: La mayoría de los casos sanan solos en 2 a 4 semanas.
📚 Referencias Bibliográficas
- Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Clinical Guidance for Monkeypox (Mpox). U.S. Department of Health & Human Services.
- Organización Mundial de la Salud (OMS). Viruela símica (Mpox): Hojas informativas y orientaciones técnicas para el público.
- McCollum, A. M., & Damon, I. K. (2014). Human monkeypox. Antiviral Research, 105, 1-18.
- World Health Organization. (2022). Surveillance, case investigation and contact tracing for Mpox.