¿Alguna vez te has preguntado cómo se propagan ciertos virus y bacterias a través del aire sin necesidad de tocar a la persona enferma? Para comprender el contagio de enfermedades respiratorias graves (como la tuberculosis o el COVID-19), es imprescindible conocer el concepto de transmisión por vía aérea o por aerosoles.
Cuando una persona habla, canta, tose o estornuda, expulsa miles de pequeñas gotas de saliva compuestas en un 99% por agua. A medida que estas gotas se evaporan en el ambiente, se resecan y forman diminutos residuos sólidos conocidos como núcleos de gotículas, con un tamaño menor a 5 micras (um).
Debido a su tamaño microscópico, estos núcleos no caen inmediatamente al suelo. Por el contrario, permanecen en suspensión en el aire durante períodos prolongados y se desplazan a largas distancias impulsados por las corrientes de aire.
¿Cómo se produce la transmisión por vía aérea?
El contagio ocurre cuando una persona susceptible inhala estos núcleos de gotículas flotantes que contienen patógenos infecciosos.
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| Aerosoles o núcleos de gotícula |
Existen dos escenarios principales donde se generan estos aerosoles de riesgo:
- Actividades cotidianas: Toser, estornudar, cantar o simplemente hablar por parte de una persona infectada o colonizada.
- Procedimientos médicos generadores de aerosoles (PGA): En entornos hospitalarios, la intervención del personal de salud puede multiplicar la concentración de aerosoles mediante procedimientos como:
- Broncoscopia e intubación endotraqueal.
- Traqueostomía y aspiración de la vía aérea.
- Ventilación mecánica (invasiva o no invasiva).
- Nebulizaciones e inducción de esputo.
- Centrifugación de muestras respiratorias en laboratorio.
⚠️ Diferencia clave: A diferencia de las gotas pesadas (que caen al suelo a menos de 1 o 2 metros), los núcleos de gotículas recorren grandes distancias. Una persona puede contagiarse sin haber tenido contacto físico o cercano con el paciente infectado.
Microorganismos de transmisión aérea más frecuentes
Los agentes infecciosos más relevantes que utilizan esta vía de propagación incluyen:
| Patógeno / Microorganismo | Enfermedad que transmite |
| Mycobacterium tuberculosis | Tuberculosis pulmonar o laríngea |
| Virus del Sarampión | Sarampión |
| Virus Varicela-Zóster | Varicela / Herpes zóster diseminado |
| Coronavirus (SARS y MERS) | SARS-CoV, SARS-CoV-2, MERS-CoV |
Aislamiento hospitalario y bioseguridad: ¿Cómo proteger al entorno?
Para cortar la cadena de transmisión en entornos de atención médica o el hogar, se deben aplicar protocolos estrictos de aislamiento y control de infecciones:
1. Ubicación del paciente
Los pacientes confirmados o sospechosos deben colocarse en una habitación individual o en aislamiento por cohorte (agrupando pacientes con la misma infección confirmada).
2. Manejo y ventilación del aire
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| Habitación con presión negativa |
- Habitaciones con Presión Negativa: Diseñadas para ejercer una presión de aire inferior al exterior, evitando que el aire contaminado escape hacia los pasillos cuando se abren las puertas. Cuentan con filtros HEPA (High Efficiency Particulate Air), capaces de capturar partículas de hasta 0.1 um con un recambio mínimo de 6 a 12 cambios de aire por hora.
- Ventilación Natural Controlada: En centros donde no hay acceso a tecnología de presión negativa, se debe fomentar la circulación continua de aire fresco manteniendo ventanas abiertas y puertas cerradas, combinado con elementos de protección personal.
3. Equipos de Protección Personal (EPP) y medidas adicionales
- Respiradores de alta eficiencia (N95 / FFP2): Son la piedra angular de la prevención. Tienen la capacidad de filtrar al menos el 95% de las partículas en suspensión de 0.3um o más. Deben ser usados obligatoriamente por el personal de salud y visitantes al ingresar a la habitación o al realizar procedimientos generadores de aerosoles.
- Higiene de manos universal: Antes y después del contacto con el paciente o su entorno.
- Restricción de visitas: Para reducir el número de personas expuestas al ambiente contaminado.
4. Traslado intrahospitalario del paciente
El movimiento del paciente fuera de su habitación debe restringirse al mínimo. En caso de traslado imprescindible, el paciente debe llevar una mascarilla quirúrgica bien ajustada para atrapar las gotas y aerosoles desde la fuente.
⏱️ ¿Cuánto tiempo se deben mantener las medidas de aislamiento?
La duración del aislamiento debe ser supervisada por el Comité de Control de Infecciones y la Unidad de Epidemiología de cada institución. Como orientación general:
- 🫁 Tuberculosis: Al menos 7 días después de haber iniciado un tratamiento antituberculoso efectivo y mostrar respuesta clínica favorable.
- 🩹 Varicela y Herpes Zóster Diseminado: Hasta que la totalidad de las lesiones cutáneas se hayan convertido en costras secas.
- 🔴 Rubéola: Hasta 15 días posteriores a la aparición del exantema (sarpullido).
- 🧬 SARS-CoV, MERS-CoV y Gripe Aviar: Mantener las precauciones de aislamiento durante toda la estancia hospitalaria o según protocolo epidemiológico actualizado.
Conclusiones y aprendizaje continuo
Entender cómo funcionan los aerosoles e implementar correctamente las medidas de bioseguridad salva vidas y previene brotes intrahospitalarios y comunitarios. La educación en prevención e higiene es la herramienta más poderosa de la salud pública.
🎬 Te invitamos a complementar esta lectura viendo el video educativo explicativo en nuestro canal de YouTube, donde mostramos de forma didáctica la dinámica de las partículas en el aire y el uso correcto del equipo de protección.
📚 REFERENCIAS CONSULTADAS
- Vargas M, Ruiz de Adana M, et al. Transmisión del SARS-CoV-2 por gotas respiratorias, objetos contaminados y aerosoles (vía aérea). Revisión de evidencias. Julio 2020.
- Matos-Alviso LJ, Reyes-Gómez U, de Jesús Coria-Lorenzo J, et al. LOS AEROSOLES HUMANOS. Revista de Enfermedades Infecciosas en Pediatría. 2021;33(135):1809.
- Wang CC, Prather KA, Josset J, et al. Airborne transmission of respiratory viruses. Science. 2021;373(6558):eabd9149.
- Siegel JD, Rhinehart E, Jackson M, Chiarello L; Healthcare Infection Control Practices Advisory Committee. 2007 Guideline for Isolation Precautions: Preventing Transmission of Infectious Agents in Healthcare Settings. Am J Infect Control. 2007;35(10 Suppl 2):S65-S164.
- Scientific Committee on Infection Control, CHP, Department of Health & Task Force on Infection Control, Hospital Authority. Recommendations on Implementing Isolation Precautions in Hospital Settings. April 2019.