Anosmia y Parosmia por COVID-19: Cómo Afecta el Coronavirus al Sentido del Olfato y Cómo se Recupera
Durante la pandemia de COVID-19, uno de los síntomas más tempranos, frecuentes y característicos reportados por hasta el 80% de los pacientes fue la pérdida repentina del sentido del olfato (anosmia). Incluso, investigadores sugirieron en su momento utilizar este síntoma como un indicador diagnóstico temprano más confiable que la fiebre.
Aunque la mayoría de las personas recupera el olfato en aproximadamente dos semanas, entre un 10% y 20% experimenta una pérdida prolongada o una distorsión en la percepción de los olores, condición conocida como parosmia (donde los olores cotidianos o alimentos favoritos se perciben alterados o desagradables).
Pero, ¿por qué ocurre esto si el virus afecta principalmente el sistema respiratorio?
🔬 El Descubrimiento Clave: El Virus No Ataca Directamente a las Neuronas Olfativas
Inicialmente existían teorías que planteaban que el SARS-CoV-2 destruía directamente las neuronas olfativas o que el organismo eliminaba preventivamente estas vías para proteger al cerebro (la llamada teoría de "quemar el puente"), hipótesis para la cual no se encontró evidencia suficiente.
Estudios liderados por la Facultad de Medicina de Harvard y colaboradores internacionales aportaron luz al problema:
- Falta de receptor ACE2 en neuronas: Se comprobó que el receptor ACE2 (la puerta de entrada que utiliza el coronavirus para infectar las células) no se encuentra en las neuronas sensoriales olfativas.
- El verdadero blanco: El virus infecta y daña las células sustentaculares (células de soporte de la cavidad nasal superior que nutren y permiten el funcionamiento correcto de las neuronas).
⚡ ¿Cómo se Produce el Daño y la Parosmia?
Al infectar estas células de soporte, el sistema inmunitario desencadena una respuesta inflamatoria local para aislar el virus.
- Daño leve: Si el compromiso de las células sustentaculares es mínimo y la inflamación es baja, la recuperación del olfato ocurre rápidamente en pocos días o semanas.
- Daño severo o inflamación sostenida: Si se altera un gran número de células de soporte o la inflamación es intensa, las neuronas olfativas sufren de forma indirecta, alterando su función o muriendo, lo que deriva en anosmia prolongada.
🧩 ¿Por qué aparece la parosmia al recuperarse?
La parosmia suele ser paradójicamente una señal de recuperación y regeneración. Las neuronas olfativas tienen la capacidad de regenerarse y volver a conectar sus axones con el cerebro a través de la placa cribiforme del cráneo.
Dado que existen alrededor de 350 tipos de receptores olfativos distintos y el cerebro interpreta los olores como combinaciones complejas de señales, la parosmia es el resultado de un proceso de "prueba y error" mientras las nuevas neuronas forman sus conexiones definitivas.
🧠 La Importancia de Recuperar el Olfato y la Salud Mental
El olfato no solo nos alerta sobre peligros (alimentos descompuestos o fugas de gas) o nos permite disfrutar de la comida; también está profundamente ligado a las emociones y la memoria. Por esta razón, la anosmia y la parosmia duraderas se han vinculado con cuadros de ansiedad y depresión en muchos pacientes.
Actualmente, químicos e investigadores (como los de la Universidad de Reading) estudian qué compuestos aromáticos específicos desencadenan la parosmia con el fin de desarrollar terapias de entrenamiento olfativo más efectivas.
💡 Resumen para el Lector
- Efecto indirecto: El SARS-CoV-2 no infecta directamente las neuronas del olfato, sino a las células sustentaculares que les brindan soporte.
- Causa de la anosmia: La inflamación y el daño en las células de soporte alteran temporalmente el trabajo de las neuronas olfativas.
- Parosmia como signo de regeneración: La percepción alterada de olores ocurre mientras las neuronas se regeneran y reconfiguran sus conexiones con el cerebro.
📚 Referencias Bibliográficas
- Brann, D. H., et al. (2020). Non-neuronal expression of SARS-CoV-2 entry genes in the olfactory system suggests mechanisms underlying COVID-19-associated anosmia. Science Advances, 6(31), eabc5801.
- Harvard Medical School. How COVID-19 Causes Loss of Smell. Harvard Medical News & Research.
- National Institutes of Health (NIH). Sensory and Neuronal Mechanisms of COVID-19-Related Anosmia. NIH Research Matters.